在佛陀时代的印度王舍城地方，有一位商人的儿子，因为父亲出海经商，遇难死于海上，他们家里，仅靠他的母亲做苦工并向邻里亲戚们借钱维持生活。因为他家太穷了，所以大家都叫他贫生童子。

贫生童子渐渐长大了，并且也学会了好多谋生的本领。有一天他偶尔跟著他的同学们到佛陀的竹林精舍去玩，竹林精舍的门前廊下，画著很多各式不同的画，同学们看了，除了觉得好玩，并没有什么反应。但在贫生童子看了之后，不唯感觉兴趣，而且还向站在一旁的出家人问长问短。

那个出家人，非常和气，非常详细地，将那些画的意思，向他讲了一遍。这在贫生童子听来，每一幅画，都是一个生动的故事。

那些画里面，画著天、人、地狱、鬼、畜生的种种形态。有的使人害怕，有的使人恐怖，有的使人喜欢，有的使人向往。同时，贫生童子在那个出家人的讲述之中，知道了无论是谁，如果不能修道了生死的话，生生世世，永远都在天上、人间、地狱、鬼、畜生之中，来来去去地投生和死亡。当然，贫生童子已经看到了画中的地狱、鬼、畜生，都是受苦的，都是可怕的，只有天上的天人是快乐的，是逍遥自在的。

“我想生天，怎么样才能使我生天呢？”贫生童子问那个出家人。

“哦！很好，太好了，你想生天吗？”那个出家人向他浅浅地一笑，并且恳切地告诉贫生童子说：“如果你能出家受戒和持戒的话，一定可以生天的；如果努力修行，还能够了生脱死呢！”

贫生童子想了一阵，他觉得家中还有年老的母亲，出家实在不忍心，于是接著再问：“我不能出家，除了出家，还有什么方法可以使我生天呢？”

“那么，你就受五戒，做一个在家佛弟子吧！”

“什么是五戒呢？”

“第一不杀生，第二不偷盗，第三不邪淫，第四不妄语，第五不饮酒。”

“噢！那太多了，恐怕我还是无法做到。除了这些，还有另外的方法能使我生天吗？”

那个出家人看看贫生童子，心里想：世间上的众生，根机的差别太多了，这个孩子，也许现在的机缘尚未到达最高的阶段，还是用最简单的方法来接引他吧！于是便对贫生童子说：

“如果你能供养佛陀及此间的出家僧众，这一供养的功德，也可使你生天的。”

“供佛斋僧？那要多少钱呢？”贫生童子虽然很穷，但他以为这倒不妨可以试试的。

“我们竹林精舍的出家人很多，通常为我们办一餐供养，要花费五百个金钱哩！”

“好的，我就这样做吧！”五百个金钱，对贫生童子来说，几乎是一桩梦想不到的事，他家里穷得连一日三餐都不易维持，那里去找五百金钱呢？可是他的信心很坚强，他一口答应了。

贫生童子回家之后，想到了一个办法，并且也告诉了他的母亲，他说他从明天开始，去帮有钱人家做苦工，一直做到足够五百金钱的工资时，他就拿去供佛斋僧。他的母亲非常慈祥，但却也不以为然地说：

“供养佛陀及出家的僧众，实在是一桩好事，然而像你这样小小的年纪，谁会要你做苦工呢？”

贫生童子虽然自知年纪小，但他相信为了供佛斋僧，一定会使他达成目的的。于是，一天、二天、三天．．．．好几天过去了，他天天到街上去找工作做，天天总是失望地走回家。最后看到一个大富人家为了起造房屋，要雇大批的工人，他便自动地走了过去。

“去去去！小孩子，你能做什么！”那个富翁也是不要他。

“难道说你们是先付工钱后做工的吗？”贫生童子也生气了。

“那倒不是的。”富翁回答。

“既然不是，能不能先让我做一天试试，如果满意的话，就给我工钱，否则你就不要给我工钱，明天我也不来了。”

“你不要钱，我也不放心让你做，你会糟蹋了我的材料。不过，看你小小年纪，可怜巴巴地，就让你做一天试试罢！”

富翁终于对贫生童子开恩了，但是一天的工做完之后，竟然大大地出乎富翁的意料之外，不但贫生童子善于做工，并且比其他的工人做得又快又好；尤其他能讲故事，边做边讲故事，其他的工人为了要听他讲故事，就不得不跟他一同工作，一同进行。因此工作一天下来，同样多的工人，要比以往的工作成绩，多出一倍以上。

因此，那个富翁笑咧著嘴，对贫生童子和蔼地说：“好孩子，你真会做，明天一定还要来唷！一直到工作全部做完，你才能够不来，否则的话，我就不付你的工钱。”

“好的，工钱留到最后一齐算好了。”其实这也正是贫生童子求之不得的事啊！

做了许多时日之后，这一富翁家的工作做完了，结算工资，共计四百五十个金钱，距离五百个金钱，尚差五十个，对著这笔工资，他非常伤心，伤心得哭泣起来，因为他想：“除此之外，又从何处再赚五十个金钱的工资呢？”但他这一哭泣，引起了富翁的怀疑：“小孩子，我没有因为你年纪小而欺侮你呀！你的工资是一分一厘照算的呀！难道你以为四百五十个金钱还不够吗？”

“不是的，我相信你是最最善良的大富长者，你不会欺侮我。但我为了供养佛陀及竹林精舍的出家僧众，做了这么久，还差五十个金钱，这叫我怎么办呢？”贫生童子说出了他的心愿之后，竟然大大地感动了那个大富翁，他想：“我这样富有，也不曾想到供佛斋僧，这个穷苦的孩子竟会以做苦工的代价，用来供佛斋僧。”因此他就慨然地说：“孩子！你不用哭泣了，我给你补足五百个金钱就是了。”　

这是一个好办法，好消息，但这对于贫生童子，仍然不能释然于怀，他不知道加上了别人的五十个金钱，是否还能生天？他去问佛，佛说：“孩子，你会生天的，当你最初发心要供佛斋僧的时候，就已决定你将生天了。”

贫生童子，把这事情告诉了他的母亲，他的母亲很高兴，但也很难过，因为他太穷了，如要供佛斋僧，竹林精舍那么多的出家人，全部来应供，叫他们坐在那里呢？没有像样的客厅，也没有足够的桌子椅子，还有煮饭的灶，煮菜的锅，盛饭的桶，装菜的盘，总之，一切的一切，都没有办法把这桩供佛斋僧的大事情做好。　

贫生童子急中生智，他做苦工的东家，不是刚刚造了新的房屋吗？这桩大事，如能借在富翁富里做，那就太好了。

当然，能有佛陀光临，为自家的新房子光照一次，实是难能可贵的事，那个富翁也就欣然接受了贫生童子的要求。

供佛斋僧的前一天，贫生童子便去竹林精舍，顶礼佛足，请求佛陀慈悲哀愍，第二天上午，到那富翁的家里，接受他自己的供养，佛陀默默地答应了。

第二天一早，贫生童子，在那富翁家里，上上下下，里里外外，进进出出地忙碌著，富翁的全家乃至每一个奴婢，也都忙碌著，汲水的汲水，劈柴的劈柴，洗菜的洗菜，煮饭的煮饭，配菜的配菜，烹调的烹调，有的扫地，有的洒水，有的摆席位，有的盖席布，有的布置室内，有的整饰道路，大家都在准备著迎接佛陀以及佛陀的诸大弟子的光临。

一切准备妥当之后，贫生童子又去竹林精舍，再度请佛及僧，赴斋应供。

终于，佛陀带著一大队威仪整齐的出家僧众，一个个披著袈裟，捧著钵，端庄，安详，肃穆，严整，缓缓地，飘飘然地，走进了屋子，坐定了座位，供养也就跟著开始了。但是，神迹也出现了──贫生童子，亲自端著上妙的饮食，一次又一次地给僧众们来回地加添，桶里的饮食，却始终不见少去，一直等到所有的僧众，全部吃饱了，他所预备的饮食，还是跟先前一样多。

饭后，佛陀为贫生童子说法开示之后，便与诸大弟子们又回到竹林精舍去了。但是，留下来的剩饭剩菜，又为贫生童子带来了烦恼，他不知应该如何处理，甚至怀疑自己的业障太重，致使佛及僧众未能将他的供养全部接受，故也怀疑到，这样一来，是否尚能达到生天的愿望。

其实，佛陀显示这个神迹，是有原因的。

当天，正有一大队五百个贩宝的商客，从远处来到王舍城，那天适逢城中的节日，所有的饮食店，全部停业休假，五百个商客，找遍了王舍城，也无法求得饮食，最后听说贫生童子供佛斋僧之后，尚有大批的剩余饮食，他们便来要求贫生童子，供给他们，并愿给钱，照价收买。贫生童子为了供佛斋僧而办饮食，自是不肯收钱。但当五百个商人吃饱之后，商人的首领为了感念贫生童子施养之恩，便问贫生童子是谁家的孩子。殊不知，询问之下，贫生童子的父亲，竟是这个商人首领的老朋友，贫生童子也正是这个商人首领所要寻访的对象，因为贫生童子的父亲，有一大笔遗产，托请这个商人首领交给贫生童子哩！

不但付给了遗产，并且还由商人首领带头，五百个商人，各各拿出一件珍宝，赠送贫生童子，表示敬意。顷刻之间，贫生童子的面前，便已经堆满了一大堆的宝物。然而，这使贫生童子更加惶恐了，他说：“我是为求生天而办饮食的，我又不是为了赚钱而办饮食，我怎么能够接受这些宝物呢？”

商人首领无法可想，只好叫他去请示了佛陀之后再说。

佛陀的回答，也教贫生童子安心收下这些宝物，并且还说：“这是你供佛斋僧的现在果报，以后生天的果报，尚待你死了以后去享受哩！”

因此，贫生童子，在半日之间，便成了王舍城中的第一大富翁。正好当时城里的第一长者去世了，贫生童子便被全城的人民，选举为王舍城的第一长者。

贫生童子的名气渐渐大起来了，他的财富和有关他的事迹，也被当时的国王知道了，国王非常钦佩他，所以要他去做大臣。先前雇他做苦工的那个富翁，也把女儿嫁给贫生童子做夫人了。

从此，贫生童子的福报，一天天地大起来，财富源源不绝而来；在他家里，一切的珍珠宝物，亦会自然而生，他有多少财富，连他自己也数不清了。因他善于生福生财，所以大家不再叫他贫生童子，而改称为善生长者了。

这就是佛经中有名的善生长者的少年的生活，后来皈依了三宝，受了五戒，并且证得了圣果，成为佛陀时代有名而且标准的护法居士。