观世音菩萨的形象在唐朝之前，甚至在唐朝的时候，观世音菩萨像——有些像有胡须，那就是男性的形象；还有一些像就是一个中性的，你看不出它是男还是女，它的面容可能偏于女性。在唐朝以后中国人就逐渐地喜欢以女性、以母性的形象来表达自己的观音信仰。

这个问题应该怎么看？可能有的人会问到，观世音菩萨究竟是男的是女的？这个问题很像有些人问我“西方极乐世界究竟是有啊还是无啊？”一样。

有的人问我西方极乐世间究竟是有还是无，我通常会反问他说：“你所说的有和无是指什么？”因为在这个问题的背后有一个你对有和无的理解。所以问观世音菩萨是男的还是女的这样一个问题的背后呢，也有对观世音菩萨的一个理解。

很多人大概把观世音菩萨理解为一个有某种不变的特性的神，甚至有具体的形象特征的神。如果理解成这样，那他就把观世音菩萨当成一个特殊的人物来对待，就有他是男性还是女性的问题。

那么观世音菩萨，我们读了《观世音菩萨普门品》就知道，观世音菩萨他三十三身应化的时候，他有男性身也有女性身啊；有人的身，甚至还有鬼身，还有天的身，有菩萨、声闻缘觉、还有佛的形象。所以在观世音菩萨的境界里面是没有男女相对立的。

如果你一定要问观世音菩萨有一个什么生命特质呢？观世音菩萨的生命特质，就是大慈大悲，就是大悲心，这个大悲心就是观世音菩萨。那么从大悲心出发，帮助众生的需要，现男相、现女相、现人相、现天相，现种种其他的相，可以说是无数多的相，那完全是从帮助众生的需要出发，他不是一个不变的。

我们理解了菩萨这样一个境界，我们就能理解观世音菩萨在汉传佛教的信仰里面，在唐以后，我们逐渐的以女性、以母性的形象，来表达观音信仰。

那有的信徒会跟我说：不对啊！师父，我们在某种境界下，真的亲眼看见了观世音菩萨。看见一个老太太形象的一位菩萨，或者是一个妈妈形象的菩萨帮助，或者我们在看观音灵感录，感应的故事里面，他也会显现这样的形象。他显现这样的形象不等于他就永远是这样的形象，这就叫应化。

我们汉地的众生适应于，我们更倾向于用女性、用母亲的形象来表达观世音菩萨，也折射出中国人对女性的潜意识崇拜和审美理想——慈爱端庄，温文典雅，胸怀宽厚，博爱无私。所以观世音菩萨就会显现这样的形象，他是应我们众生的根基啊。汉地的众生为什么有这种的根基呢？那应该是汉地的众生有他们自己共有的福德因缘吧。

我们来看观世音菩萨在汉地以女性以母亲形象来应化的时候，我想起有的学者讨论中国传统文化的个性是偏阴柔的——月亮，它偏阴柔的智慧，像太极，像周易，中国人的智慧是这样的。所以观音菩萨在汉地被以女性的形象来表达出来，跟这个都是一脉相承，跟这种说法都很相应的。

当然母亲对子女的这种慈爱是我们每个众生在生活中都能体验到的。那么以母亲对子女这一种无条件的爱，来表达观音菩萨的大悲心，也非常之确切。