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在中国,人们常常以“白衣”来辨认观音菩萨,在塑像的规则里,也坚持使用白色的材料来制作观音像。白衣观音的服装风格受宋代妇女服饰影响,头覆白巾,平易近人。
杭州上天竺寺的创立与钱镠梦到一位白衣女子有关,她许诺倘若钱镠有慈悲心,她将会保护他与他的子孙,并且告诉他二十年后可以在杭州的天竺山找到她。当钱镠成为吴越国王后,又梦到同一女子,她要求一个立足之地,作为交换条件的是她将应允成为吴越的守护神。当钱镠发现天竺山上的供奉着白衣观音的唯一的寺庙时,他便予以资助,并将之建立为“天竺看经院”,此乃观音信仰中最重要的朝圣中心之一。
宋代文学家洪迈将白衣观音的灵验故事汇集在《夷坚志》中:有一位湖州的老农妇罹患手疾,经久不愈。有天夜里,她梦见一名白衣女子来告诉她:“我也有相同的病苦,如果你能医治我的手臂,我便能医治你的手臂。”老农妇于是告诉她:“姑娘!你住在哪里?”那女子回答说:“我寄住在崇宁寺的西廊。”
隔天,老农妇醒来之后,随即入城至崇宁寺,便将昨晚的梦告诉西侧廊舍的僧人道忠。道忠想了想说:“这一定是观音菩萨,我房里有尊白衣观音像,因修理房舍时,不小心而误伤了她的手臂。”说完便引领老农妇至房中瞻礼观音,果然见到这尊观音像有一手臂受到损伤,老农妇于是请了工匠来修复雕像。当观音像的手臂修复好之后,老农妇的臂疾也就痊愈了。
在《白衣大悲五印心陀罗尼经》中,记载白衣观音拥有允赠小孩(特别是男孩)的能力。在这部本土经典中,白衣观音转变成送子观音。在作为经本卷头插画的木刻观音像中,观音菩萨的的膝上通常都抱着一名男婴,这也是十六世纪以来,福建出产以白瓷与象牙制作的送子观音的典型图像。
不但观音圣像被认为来自于白衣人,愈来愈多佛教徒在冥想中看到的观音菩萨都是以这个形态呈现。宋神宗元历二年(1079),侍郎边知白自京师至江西临川,因暑热而生病,他梦见一个白衣人将水从他的头顶洒下,他从头到脚都感到非常清凉,等醒来时,病就完全好了。他誓言赞扬观音的慈悲,并且发愿要广植信根于人们的心中。于是他搜集了观音从古至今的灵验事迹,写成《观音感应集》四卷流传于世。