求那跋陀罗（394-468）是南北朝时期著名佛教翻译家。求那跋陀罗是中天竺人，汉语意为“功德贤”，婆罗门出生，因读《阿毗昙杂心论》有悟，信奉佛教。出家之后，先学小乘，后学大乘，当时人都称他为“大乘人”（摩诃洐）。求那跋陀罗幼年开始学习五明等论著，天文、算术、医方、咒术尽皆通达。他的家族世代崇尚外道，禁绝沙门，他于是舍家远求师友，迅即剃度出家受具足戒。经过数年勤修三学，他博通三藏教典。

求那跋陀罗为人慈和恭让，侍奉师长极尽礼节。后来，他辞别小乘之师，修学大乘佛法。大乘师父让他探取经匣，得到大品《华严经》。师父赞叹说：“你和大乘佛法有深厚因缘。”求那跋陀罗于是读诵宣讲《华严经》。不久，求那跋陀罗修书给父母，劝他们修学佛法。信中说：“如果您们专守外道，我虽然回去也没什么益处；如果您们皈信三宝，就能够长久相见。”父母被他的信所感动，于是舍弃外道皈依佛教。

求那跋陀罗自感与东方有缘，于是乘船渡海前往中土。船行中途风停止了，淡水也没有了，全船的人都惊慌恐怖。求那跋陀罗说：“可同心协心念十方佛，称念观世音，何往不感。”他于是默诵经咒，礼佛忏悔。不一会大风骤至，密云降雨，船便顺利启航了。

求那跋陀罗于元嘉十二年到达广州，广州刺史车朗表奏宋帝，派使者迎接他到建康。到建康之后，宋文帝又派遣高僧慧严、慧观接待，两人见其深情朗彻，对他十分尊重。不久，宋文帝筵请讲法，对他深加崇敬。宋王室的彭城王义康和谯王义宣也尊他为师。

不久，众僧都请求那跋陀罗翻译经典。他在祇洹寺召集高僧一起翻译《杂阿含经》，在东安寺翻译《法鼓经》。元嘉十三年（436）由丹阳郡尹何尚之为施主，在他那里译出《胜鬘经》一卷。又在道场寺译出《央掘魔罗经》四卷、《楞伽经》四卷。当时有徒众七百余人，协助翻译的宝云法师负责传语，慧观法师负责笔受，“往复咨析，妙得本旨”。元嘉二十三年（446）谯王义宣出镇荆州，请他同去，安顿在辛寺，并为他建造殿堂安居。求那跋陀罗在那里译出《无忧王经》一卷、《八吉祥经》一卷、《过去现在因果经》四卷，由他的弟子法勇传译。此后，又翻译出《无量寿经》、《泥洹经》、《相续解脱经》、《央掘魔罗经》、《波罗蜜了义经》、《楞伽经》、《第一义》、《五相略》等诸经一百余卷。

除此之外，求那跋陀罗翻译的经典还有《大方广宝箧经》二卷、《菩萨行方便境界神通变化经》三卷和旧题作出于《小无量寿经》的《拔一切业障根本得生净土神咒》一卷，总计十二部七十三卷，这些翻译经典至今都保存完好。

谯王义宣欲请求那跋陀罗讲《华严经》等经典，他思忖自己不精通汉语，惭愧感叹了十多天，随即发愿早晚礼忏乞求感应。一日，他梦到有一人身穿白衣，手持利剑，持一人头来到他跟前，问：“为何忧愁？”求那跋陀罗就将自己所忧之事告诉他。此人说：“不需多忧。”说完，就用利剑斩下求那跋陀罗的头，又为他安了一颗新头。然后让求那跋陀罗回转头，问：“不痛吧？”求那跋陀罗回答：“不痛。”梦中醒来，心神喜悦，第二天即精通汉语言义，于是开始讲说《华严经》。

求那跋陀罗的翻译比较质直，但不失原意。所以，高僧法慈说他“字句虽质而理妙玄博”。求那跋陀罗的翻译能够系统地传播他所推崇的瑜伽一系学说。

元嘉末年，谯王义宣屡次做怪梦，向求那跋陀罗请教缘由。求那跋陀罗回答说，这种征兆表明京都将有叛乱。不到一年时间，果然有二贼叛乱。等到孝建初年（454）谯王阴谋叛乱。求那跋陀罗容颜忧惨 ，还没有发言劝诫就被谯王义宣察觉，问其缘故。求那跋陀罗恳切谏诤。谯王非但不听，还因他在群众中的威信很高，逼着他一道东下。求那跋陀罗知道谯王造反必败，就一心称念观世音菩萨名号。

为了避免谯王的威逼，他手持筇竹杖投身江中。令他奇怪的是，江水只到膝部。他用竹杖试探水深，竟然水深流急。他见到一童子随后而至，用手牵着他。他看着童子说：“你一个小孩，怎么能度我？”恍惚之间，不觉前行十多步，乃得上岸。他于是脱去衲衣，回头一看，童子已经不见踪影，求那跋陀罗全身毛发都竖起来了。此时，他才知道是神力相助。

后来王玄谟督军打败了谯王义宣，依照宋孝武帝预先发布的命令，大军护送求那跋陀罗重回建康。宋孝武帝即时接见，并说：“仰慕日久，直到今日始得相遇。”求那跋陀罗回答说：“之前被贼人所逼不能行道，如今接见如获重生。”宋孝武帝问：“贼人都有哪些人？”求那跋陀罗说：“出家人不干预军事，然而张畅、宗灵秀等人，都曾驱逼贫僧，这些都是宿缘，今乃得见面君。”宋孝武帝说：“不用担心恐惧。”当天命求那跋陀罗住在后堂，供养饮食、衣物，并派人侍奉。

求那跋陀罗最初住荆州十载，经常与谯王书信往来。一次闲谈，孝武帝戏问求那跋陀罗说：“想念丞相义宣否？”求那跋陀罗如实回答：“受供十年，何可忘德，今从陛下乞愿，为丞相烧香三年。”孝武帝看重他义气也就慨然允许了。

一次，东府宴会，求那跋陀罗没有净发，满头白发。孝武帝遥望，对尚书谢庄说：“摩诃洐聪明机辩，但老期已至。我每次问他，他一定深悟人意。”求那跋陀罗上台阶，孝武帝迎上来对他说：“摩诃洐不负远来之意，但有意在。”求那跋陀罗应声回答：“贫僧远归帝京近三十年，天子恩遇，感愧不已。但七十老病唯有一死。”孝武帝赞许其机辩，敕令靠近自己而坐。满朝文武都对他刮目相看。

求那跋陀罗后来移居秣陵界凤凰楼西起寺，每到半夜就有人推门叫喊，却看不见人。众人屡次被梦魇。求那跋陀罗烧香持咒曰：“你的宿缘在此，我今为你建寺行道礼忏。若住者为护法山神，当护持正法。若不能居，各随所安。”不久，道俗十余人同一晚梦见数千鬼神荷担离开此地。此后，寺众便太平了。

大明六年，天下干旱，民众祈祷山川数月之久，却一点灵验也没有。孝武帝请求那跋陀罗祈雨，求那跋陀罗回答：“仰凭三宝陛下天威，希望必定降雨。如不降雨，不再相见。”求那跋陀罗就前往北湖钓台烧香祈请。他不进饮食，默默诵经持咒。第二天下午三点多钟，西北角浓云翻滚宛如车盖，太阳快落山时，风震云合，连日降雨。第二天公卿都前来祝贺，孝武帝慰劳求那跋陀罗，供养丰厚。

秦始四年（468）正月，求那跋陀罗忽然感觉身体不适，便预先向明帝、公卿告辞临终之日。临终之前，他站立望云，见天花圣像，中午时分安详示寂，时年七十五。宋明帝深加痛惜，慰赠十分丰厚。王侯、公卿为他送葬，可谓荣哀备至。